Per a què serveix el zirconi?
El zirconi té un nombre atòmic de 40 i un element símbol de Zr. L'element zirconi apareix com un metall platejat amb una densitat de 6,52 g/cm3. El Zr té una secció transversal d'adsorció de neutrons molt petita i un punt de fusió relativament alt (1855 graus o 3371 graus F), el que el converteix en un material excel·lent per a barres d'energia nuclear. A la dècada de 1990, aproximadament el 90% del zirconi produït cada any era consumit per la indústria nuclear. Tanmateix, a mesura que més gent es va familiaritzar amb Zr i els seus compostos, es van trobar més aplicacions.
El diòxid de zirconi, o òxid de zirconi, és un compost de zirconi molt important. El ZrO2 es pot utilitzar com a matèria primera per a ceràmiques tècniques d'alta duresa i resistència al desgast. L'òxid de zirconi també pot estar en forma de cristalls transparents, molt durs, igual que els diamants. Per tant, l'element zirconi també apareix a la joieria, com ara anells de zirconi, corones de zirconi, etc.
El zirconi metàl·lic i els aliatges de zirconi tenen avantatges en entorns químics especials, principalment àcid acètic i àcid clorhídric. La resistència a la corrosió del zirconi prové d'un òxid fortament adherent que es forma gairebé a l'instant. Per tant, el zirconi s'ha utilitzat per fer conjunts d'elèctrodes, cargols de brida, tubs i barres per a finalitats especials. Els productes de zirconi també s'utilitzen àmpliament en dispositius mèdics, com ara implants de zirconi.
També s'ha trobat que els materials a base de zirconi tenen algunes propietats especials. El zirconi s'ha utilitzat per fabricar materials superconductors d'alta temperatura i sovint s'utilitzen barres de cristall de zirconi com a matèries primeres. Els aliatges de zirconi també es consideren materials prometedors per als metalls amorfs comercials (també coneguts com a vidres metàl·liques). En comparació amb els materials metàl·lics ordinaris, els metalls amorfs no tenen límits de gra i, per tant, tenen una millor resistència al desgast i duresa. A més, els metalls amorfs no tenen corrosió del límit del gra i es poden formar en calent. Per tal de formar un estat amorf, l'aliatge fos s'ha de refredar ràpidament. Normalment, la velocitat de refrigeració ha d'arribar a milions de K/s, i els aliatges basats en Zr desenvolupats recentment poden fer que arribi al voltant d'1K/s.
A causa de la demanda mundial de centrals nuclears, s'espera que la demanda de zirconi augmenti en els propers anys. Tanmateix, només unes poques grans empreses disposen de la tecnologia necessària per fabricar materials de zirconi de grau nuclear, i les grans inversions han dificultat l'entrada de nous jugadors. Tot i que la indústria nuclear encara consumeix una gran quantitat de zirconi cada any, l'aplicació del zirconi en altres camps com la ceràmica s'ha desenvolupat ràpidament en les últimes dècades.
